Le contact avec l’appareil avait été mystérieusement perdu en plein vol. Le vice-président du Malawi Saulos Chilima a trouvé la mort dans un accident d'avion après la découverte de l'épave de l'appareil ce mardi 11 juin. La veille, les aiguilleurs du ciel avaient perdu sa trace peu de temps après son décollage.
L’appareil – un bimoteur Dornier 228-202K–, avait quitté la capitale Lilongwe à 9 heures 17 (heure locale) afin de rallier la localité de Mzuzu dans le nord du Malawi, située à 370 kilomètres de là. Le tout, au terme de seulement 45 minutes de vol. Mais hélas, l’avion ne s’est jamais posé sur le tarmac de l’aéroport de la troisième ville du pays. Le président Lazarus Chakwera avait annoncé en direct à la télévision dans la soirée que le contrôle aérien avait perdu toute trace de l’avion durant le vol. Les aiguilleurs du ciel avaient demandé aux pilotes de l’appareil de ne pas tenter d'atterrir et de faire demi-tour en raison du mauvais temps et d’une faible visibilité. C’est peu de temps après cette requête que l’avion avait disparu des écrans de contrôle, indique le journal britannique The Guardian. Avant d'être finalement localisé par les équipes de secours ce mardi au terme d'une vaste opération de recherches.
Lazarus Chakwera, président du Malawi : « L'avion a été retrouvé et je suis profondément triste et désolé de vous informer qu'il s'agit d'une terrible tragédie … J’annonce la mort de tous les passagers et l’arrêt des opérations de recherche, des soldats avaient fouillé la forêt de Chikangawa pour tenter de retrouver l’avion, les recherches ont porté leurs fruits, je décrète un jour de deuil national … À l'arrivée à Mzuzu, le pilote n'a pas pu atterrir en raison d'une mauvaise visibilité due au mauvais temps, et les autorités aériennes ont conseillé à l'avion de retourner à Lilongwe, mais les autorités ont rapidement perdu le contact avec l’appareil »
À bord, le vice-président, âgé de 51 ans, était accompagné de neuf autres personnes. Marié et père de deux enfants, Saulos Chilima devait assister aux funérailles de l’ancien ministre de la Justice. Vice-président du Malawi depuis 2014, l’homme de 51 ans avait auparavant dirigé le réseau mobile Airtel Malawi et travaillé au sein du géant agroalimentaire Unilever, selon sa biographie publiée sur le site Internet du gouvernement.
En 2022, Saulos Chilima avait été suspendu de ses fonctions après avoir été arrêté et poursuivi pour corruption dans le cadre d'un scandale ayant impliqué un homme d'affaires anglo-malawite. En mai, un tribunal du Malawi avait annulé les poursuites après plusieurs audiences en présence de Saulos Chilima.